Une rousserolle effarvatte (Acrocephalus scirpaceus) nourrit un poussin de coucou gris.
L'œuf de coucou, quand il est pondu, a déjà été incubé 24 heures dans le ventre de sa mère. Il éclora avant ceux de ses parents adoptifs.
Le coucou est un oiseau cleptoparasite qui pond ses œufs dans le nid d'autres espèces, le plus souvent des passereaux tels la rousserolle turdoïde et les bergeronnettes. À charge pour les parents adoptifs de nourrir l'intrus. Le stratagème fonctionne d'autant mieux que l'indésirable naît un à deux jours plus tôt que n'éclosent les œufs du nid parasité, lesquels sont vite éjectés. Le jeune coucou reste alors la seule bouche à nourrir. Quels mécanismes expliquent cette naissance prématurée ? C'est ce qu'ont voulu savoir Tim Birkhead, de l'Université de Sheffield, en Grande-Bretagne, et son équipe.
À l'aide de correspondants répartis en Europe, ils ont prélevé des œufs de coucous fraîchement pondus et ont montré que les organismes qu'ils contenaient étaient à un stade de développement plus avancé que ceux d'autres œufs de même taille. Ils en ont déduit que les œufs de coucou sont préalablement incubés dans le ventre de leur mère, ce qui accélère leur croissance.
Ils ont vérifié leur hypothèse en incubant artificiellement, pendant 24 heures à 40 °C, les œufs d'une autre espèce, le diamant mandarin, un petit oiseau australien. Les ornithologues ont alors constaté que le développement des deux espèces est similaire. Ainsi, l'œuf de coucou commence sa vie avec une journée d'avance, ne laissant aucune chance à ses compagnons de couvée.
Extrait de "Pour La Science"
